Entre les débuts de l'ouverture du pays à l'économie de marché en 1978 et 2013, la population urbaine chinoise a été multipliée par plus de quatre, passant de 172 à 731 millions de personnes. Cette urbanisation a soutenu la croissance spectaculaire de l'économie chinoise, mais s'est accompagnée de l'apparition de nombreux déséquilibres (tension sociales, pression sur les terres arables, inégalités…). Les autorités chinoises entendent donc désormais privilégier une urbanisation « d'un nouveau type », plus juste et plus durable.