Face à l' augmentation constante du trafic aérien et de son impact sur le climat (à titre de comparaison , faire un aller retour en avion de de Londres à New York génère à peu près le même niveau d'émissions qu'une personne pour chauffer sa maison pendant un an ) et l'absence de prise en compte des émissions de gaz à effet de serre de ce secteur par le Protocole de Kyoto, les décisions de l'Union européenne sur ce sujet sont entrées en vigueur depuis le 1er janvier : toutes les compagnies aériennes desservant les pays de l'Union, y compris les étrangères, doivent désormais acheter l'équivalent de 15% de leurs émissions de CO2 pour lutter contre le réchauffement climatique.
L'Union européenne a décidé, en 2003, d'instituer un système d'échange de quotas d'émission de gaz à effet de serre, en tant qu'élément central de la politique européenne en matière de lutte contre le changement climatique. À l'origine, le système d'échange de quotas d'émission de l'Union ne couvrait pas les émissions de gaz à effet de serre imputables au transport aérien. C'est une directive de 2008 (2008/101) qui a prévu que les activités aériennes seront intégrées dans ce système à compter du 1er janvier 2012. A cette date, toutes les compagnies aériennes, y compris celles des pays tiers , doivent désormais acquérir et restituer des quotas d'émission pour leurs vols au départ et à l'arrivée des aéroports européens. Ce système de quotas obligera toutes les compagnies aériennes entrant ou sortant du territoire de l'Union à racheter l'équivalent de 15% de leurs émissions de CO2 (moyennées sur la période 2004-2006), ce qui représenterait 380 millions d'euros en 2012 et un peu plus par la suite . Un surcoût minime qui pourrait être refacturé sur les billets d'avion ( 2 à 14 Euros par billet ) .
Les émissions « historiques » des vols au départ ou à destination d'aéroports européens - moyenne des émissions des années 2004 à 2006 - totalisent 219 476 343 tonnes de CO2.
Cette mesure devrait faire faire éviter d'ici 2020 au secteur aérien l'émission de 183 millions de tonnes de CO2, soit une inflexion de 46 % par rapport au scénario d'émissions habituel , c'est à dire sans réglementation.
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